近几十年来，科学家们一直在追踪研究一种“长着腿”的怪鱼，它悠然自得的泳姿，似兽非兽的身形，始终吸引着众人的目光。
　　神秘的鱼，稀奇的鱼
　　怪鱼的故乡在非洲东部科摩罗群岛附近海域。这片海域位于马达加斯加共和国与莫桑比克共和国之间的莫桑比克海峡北部。当地传说深海中有一种奇鱼，人们称它为“交运鱼”，见到它就会交好运；谁要是捕获了它，就证明那个人是勇敢的人，会受到大家的尊敬；谁要是吃了它的肉，便能长寿。可是，很少有人见过它、捕到它，更不必说吃它的肉了。传说给这种鱼蒙上了神秘的面纱。那么，世上真的有这种神秘的鱼吗？
　　其实，这种传说中的鱼就是“空棘鱼”。这种鱼极为罕见，除了科摩罗海域，世界上的其他海域至今从未发现过。空棘鱼体长约2米，重约50千克；头部坚硬，全身长满硬鳞，像披了件铠甲；嘴里有野兽一般的利齿；尾部有根像鞭子一样的细尾巴；腹部左右两侧共长有四条鳍，这些鳍不是片状而呈棒状，像兽腿。简而言之，七分像鱼，三分像兽。普通的鱼背骨是硬骨，而这种怪鱼的背骨却是软骨，脊椎中间是空的，呈管状，因而得名“空棘鱼”，意思是脊椎中空的鱼。
　　空棘鱼是一种古老的鱼。化石研究表明，这种鱼在三亿六千万年前曾在地球上繁盛一时，与恐龙并存于世。l亿年前开始衰落，科学家推断，到7500万年前的中生代末期，这种鱼便几乎从地球上绝迹了。
　  史密斯和兰丝玛的科学发现
　　1938年12月22日，在南非东伦敦港附近查伦马河口外5.6公里处的印度洋里，渔民们从80米深的海水中捕捞到一条长约1.5 米，重约 57 千克的奇异海鱼，这条鱼全身附着黏滑的大圆鳞片，发出美丽的蓝色光泽。渔民们没有见过这种怪鱼，便立即把它送到当地的博物馆，请专家鉴定。
　　博物馆馆长考拉希奈·兰丝玛女士看到这条已经断气的怪鱼时大吃一惊，因为这条鱼除了有特殊的棒槌形尾巴外，还有胸鳍、腹鳍和尾鳍。这种总鳍类鱼不是早就绝迹了吗？兰丝玛女士无法解答，于是立即向南非阿扎尼亚大学的美国科学家尼·史密斯教授求助。
　　当史密斯教授赶到时，那条海鱼已经开始腐烂。史密斯教授不得不一边记笔记，一边清理出内脏腐肉，用鱼皮做了一个标本。经过周密的研究，他得出了一个惊人的结论：这是生活在5000万至6000万年前的总鳍类鱼。这种鱼一向被人们认为早已绝迹，可现在它们仍然活着，生活在浩瀚深邃的大海里。
　　史密斯的结论轰动了世界生物学界，使许多阅历颇深的学者名流都感到震惊，也引起了古生物学家的浓厚兴趣。
　　史密斯为了纪念这次重大科学发现的发现者考拉希奈·兰丝玛女士，特地把这条鱼命名为“兰丝玛丽亚”。而这条鱼，正是英国著名进化论学者赫胥黎根据化石所命名的空棘鱼。
　  日本科学考察队的成就
　　自从发现活的空棘鱼到现在，科学家们对它们的追踪考察便没有间断。英、法、美等国都曾组织古鱼考察队去科摩罗海域考察。各国考察队都取得了不同的科研成果，做出了自己的贡献，并为古鱼研究积累了丰富的资料。但是，各考察队得到的只有空棘鱼的尸骸或残缺的资料，对于空棘鱼在水下是如何生活的，即该鱼生态学方面的研究，始终没有重大突破。
　　日本于20世纪80年代也曾派出科学考察队，在科摩罗海域成功捕到一条长1.7米，重85千克的空棘鱼。首战告捷，日本政府便加大考察力度，两年后又派出第二批、第三批科研团队。虽然没有再捕捞到空棘鱼，但科摩罗联盟政府赠予了他们两条冷冻的空棘鱼样本，以供进一步研究。
　　多年后，日本第四批考察队取得了不小收获，在科摩罗海域水深50米处，考察队用水下摄影机拍到了一条正在游泳的空棘鱼，拍摄时长达20分钟之久，这是科学家首次获得空棘鱼的生态资料。被拍下来的这条空棘鱼体长约1.4米，重约65千克。该鱼的照片被刊登在日本科普刊物《科学朝日》和《21世纪哥白尼》画刊上。
　　解开动物进化之谜的钥匙
　　各国科学家远涉重洋，历尽艰辛，锲而不舍地追踪怪鱼，绝不是为了猎奇，而是在进行一项重大的科学探索，具有深远意义。研究清楚空棘鱼，便掌握了一把解开动物进化之谜的钥匙。
　　根据对现存空棘鱼研究的初步结果推测：空棘鱼很可能是陆上动物的祖先。在远古时期，动物并不生活在陆地上，而是在海里。现在生活在陆地上的动物的祖先是从海里迁移上陆的。如鱼类，本来是无脚动物，在爬上陆地的漫长时间里，有一种鱼为了适应陆地生活的需要，便长出了适宜爬行的脚，这种鱼就是空棘鱼。若用青蛙的成长过程来比喻这一进化过程的话，那么，空棘鱼就相当于长腿时期的蝌蚪。登陆的鱼类逐渐演变为像青蛙和蜥蜴那样的动物，然后再演变成鸟类和哺乳类动物，进而进化成猿和人。
　　但生物进化并不是“一刀切”的。有的鱼登陆后演变成爬行类两栖动物。而有的也可能像空棘鱼一样，登陆后遇到某种情况又重新返回海洋，成为“带腿”的鱼类。长期生活在水中，它们的腿实际上就成了鱼鳍。
　　生物进化的过程实际上是适应环境的过程。适应环境的生物更容易生存、发展、进化；反之，则难以生存，最终走向灭绝。空棘鱼是夜行性鱼类，久居于深水，而深水水温变化不大，水流缓慢，没有陆地上那样复杂的气候变化和凶猛的天敌，适宜它们生存。它们的行动徐缓，进化得也非常慢，所以直到今天仍是老样子。
　　空棘鱼是大自然保留下来的活标本、活化石，科学家们将继续追踪研究它们。这神秘又古老的鱼，将成为科学家们解开生物进化之谜的关键。