国画和戏曲同为中国国粹，是中国文艺百花园中璀璨的花朵。在国画中，不难见到表现戏曲人物、描绘戏曲动作、讲述戏曲故事的优秀画作，而在戏曲中讲述画家故事的剧目却相对较少。北京京剧院着力打造的新编京剧《齐白石》，就对本土文化和中华优秀传统文化进行了深入挖掘。
　　该剧讲述了20世纪20年代，旅居北京的齐白石靠刻字卖画艰难度日，好友陈师曾将他的作品带到日本，作品大卖，齐白石声名鹊起，誉满扶桑。订单纷至沓来，润格一涨再涨，齐白石却陷入深深的思考：画家若不能遵从内心作画，与花圈店师傅何异？经过反复纠结和挣扎，花甲之年的齐白石决定遵循自己的内心，“我自画我”，开启了衰年变法之路。因循守旧易，变革创新难。面对同行的睥睨和世人的不解，齐白石在“别旧我，得新我”的决绝中自断后路，艰难探索，秉持“画吾自画自合古，何必低首求同群”的艺术傲骨，历经近十年，置身人民之中，向人民学习，向生活学习，亲近自然，以自然为师，“画我所见，画我所爱”，终于完成了自己艺术道路上伟大的蜕变，创造了全新的“红花墨叶”艺术风格。齐白石也因此成为中国画坛百年来最具影响力和划时代意义的艺术巨匠之一。
　　在叙事上，该剧以齐白石晚年在北京生活期间的“衰年变法”为核心，通过京剧表演讲述了齐白石艺术创作中的重要转折。齐白石的艺术创新精神是全剧高扬的核心，围绕这一核心理念，该剧在艺术手法上也进行了许多创新，突破了现实主义题材戏曲的传统形式。比如，该剧不仅展现了齐白石本人的形象，还创造性地引入了“尘想”和“神思”两个存 在于他意识中的精灵。其中“尘想”代表世俗的、传统的、保守的想法；“神思”则代表艺术的、创新的、进取的想法。两个精灵之间的互动和交流，象征着齐白石内心因循守旧与开拓创新两种考量之间的反复斗争与角逐。这两个精灵的设置强化了舞台表现力，给剧目增添了许多看点。“尘想”和“神思”两个角色超越现实，进行时空转换，衔接流畅，毫无生硬堆砌之感，将人物内心的痛楚、彷徨展示得淋漓尽致。“尘想”以武丑应工，将弹板、空翻等繁难技巧应用其中，不仅展示出京剧行当之美，也深化了人物形象。“神思”以花旦应工，扮相唱念规范严谨，身段动作轻盈灵动。“尘想”和“神思”的对打厮杀，借用京剧传统武戏中的开打，辅以光影技术的衬托，拓展了京剧人物角色的表达手段。导演还精心设计了以武旦应工的“蜻蜓”一角，贯穿全剧，营造出浓郁的浪漫主义色彩，强化了全剧的主旨思想和艺术格调，可谓神来之笔。本剧还给“蜻蜓”设计了多个京剧程式化动作，为深化剧情、烘托人物形象、推进剧情演进发挥了重要作用。
　　此外，该剧的音乐创作也高扬了齐白石的创新精神，综合运用童谣、北京小调等多种音乐类型和京鼓、花鼓戏等多种音乐素材，展现了浓郁的北京生活风情，使作品更加生动有趣。“水牛儿，水牛儿，先出犄角后出头……”作品开篇，一首灵动可爱的儿歌唱出了齐白石的童心童趣，展现了齐白石少年时期的乡村生活。现场的演奏配置同样摒弃芜杂繁重，以少胜多，主要采用京剧乐队“文武场”伴奏来加强韵味，听感轻盈干净。在唱腔设计上，该剧充分结合了不同的行当、流派和个人风格，有的放矢。
　　在舞美设计上，该剧高扬写意精神，巧妙展现齐白石笔下的艺术形象，追求虚实相生的美学境界。演出伊始，少年齐白石在荷塘边捉鱼摸虾，聆听蛙鸣，田园趣味和童真童趣洋溢舞台。随后，一张张半透明幕布从空中垂落，洁白如宣纸，光影交错之间，荷花在水面上荡漾出圈圈涟漪，青年齐白石追逐“蜻蜓”而来。序章虽短，却为全剧奠定了写意朦胧、空灵婉约的艺术基调，营造出梦幻与现实交织的艺术境界。随后展开的第一章中出现了老北京标志性的牌楼街景，黄包车夫、卖菜货郎、剃头师傅、出嫁姑娘等来来往往，营造出生动热闹的老北京市民生活场景。为综合运用视听语言，生动展现极具浪漫主义色彩的舞台风格，该剧巧妙运用前后场舞台空间区隔和灯光设置，使虚实、动静、音画、明暗和谐共生。牌楼、胡同、宣纸等元素共同营造出时代背景下的人物身份、情绪走向和舞台氛围，服装、化妆、造型、道具的设计糅合时代感和个性化，与全剧氛围和剧情走向相辅相成。
　　在本剧中，齐白石和梅兰芳先生的日常交往和艺术交流是重要剧情。齐白石因出身木匠，来自湖南乡下，在当时的北京画坛不被看好，受尽冷嘲热讽。梅兰芳先生却对他十分赏识，两人结下了深厚友谊。齐、梅二人相互欣赏，彼此认同，成就了同一历史时期不同艺术领域的大师们惺惺相惜、携手并进的艺坛佳话。齐白石大胆创新，开创“红花墨叶”一派，梅兰芳综合青衣、花旦、刀马旦的艺术特点，创造出了“花衫”行当。剧中，齐白石和梅兰芳的经典对唱“与天为徒乾坤大，与世而立根深扎”彰显了国画和京剧两个领域的艺术家共同的审美追求，带给观众“接地气而不低俗，平民化却意高远”的艺术享受。
　　艺术创作应该完全服从商业需求，还是要勇于创新，坚守艺术品格以启发民智？这是古今中外文艺工作者们共同面临的难题。齐白石以“衰年变法”垂范百世，以“红花墨叶”屹立画坛，或许能为今天的文艺工作者们带来宝贵启示。